Wszystko zaczęło się w 1995 r., gdy internet dopiero zyskiwał na popularności. Bazą wiedzy była wówczas książka telefoniczna. Musk twierdził, że tę wielką księgę nazw, kontaktów i adresów da się scyfryzować. Założył więc wspólnie z bratem Kimbalem firmę Global Link Information Network, Inc, która zajmowała się tworzeniem cyfrowych wizytówek lokalnych przedsiębiorstw, ułatwiając znacząco ich znalezienie. Nie trzeba było wertować książki telefonicznej, by znaleźć szewca czy hydraulika. Prosta wyszukiwarka szybko wskazywała dane kontaktowe i adresy kilku firm z danej branży. Nie było to jednak takie proste, bo w tamtym okresie wielu potencjalnym klientom trzeba było tłumaczyć, czym właściwie jest internet i do czego może im się przysłużyć.
Po roku działalności fundusz venture capital zainwestował 3 mln dolarów w biznes braci Musk, a firma zmieniła nazwę na Zip2. Wartość wirtualnych przewodników po miastach została szybko dostrzeżona przez rynek prasy. Gazety dzięki współpracy z Zip2 mogły tworzyć własne katalogi reklamowe. Firma Zip2 nawiązała współpracę z około 200 gazetami. Ich platforma dostarczała oprogramowanie do tworzenia interaktywnych map i lokalnych baz danych, które mogły być wykorzystywane przez media do ulepszania swoich usług internetowych. Zip2 pomogło gazetom przekształcić ich treści w formę dostosowaną do internetu, co było nowatorskim rozwiązaniem na przełomie lat 90-tych. Wśród klientów znajdowały się takie wydawnictwa jak The New York Times czy Chicago Tribune. W 1999 roku Zip2 zostało sprzedane za 307 milionów dolarów firmie Compaq. Musk z tej transakcji otrzymał około 22 miliony dolarów, ten kapitał pozwolił mu inwestować i inne, ambitniejsze projekty, takie jak X.com.
X.com oferowało szereg usług, w tym możliwość przelewów między użytkownikami. Jednak to pomysł na system płatności elektronicznych okazał się rewolucją na skalę globalną. W 2000 roku Musk został zwolniony ze stanowiska CEO X.com, jednak firma kontynuowała rozwój pod znaną dziś dobrze nazwą PayPal. W 2002 roku firma została przejęta przez eBay za 1,5 miliarda dolarów, a Elon Musk zarobił na tej transakcji około 180 milionów dolarów. PayPal stał się jednym z najważniejszych systemów płatności online na świecie, który do dziś zmienia sposób, w jaki wykonujemy transakcje przez internet. W ten sposób Elon Musk sześciokrotnie zwiększył swój kapitał, torując sobie drogę do kolejnych globalnych przedsięwzięć.
Satelity, rakiety i miotacze ognia
Zaledwie kilka miesięcy po sprzedaży PayPal, Elon zakłada SpaceX. Tym razem chciał zrewolucjonizować loty w kosmos i to również mu się udało. Programy kosmiczne Stanów Zjednoczonych były stopniowo ograniczane ze względu na rosnące koszty. Horrendalnie drogie rakiety, które w spektakularny sposób wzbijały się w powietrze, były jednorazowe. Elon pracował nad systemem rakietowym, który da się wykorzystać wielokrotnie. Firma zanotowała kilka spektakularnych sukcesów, w tym pierwszy komercyjny lot w kosmos. W 2024 firma zrealizowała 131 misji orbitalnych, co stanowi ponad połowę tego typu przedsięwzięć na świecie i była wyceniana na 350 mln dolarów. Jednak to dopiero początek, bo Elon Musk myśli realnie o kolonizacji Marsa.
Istotną częścią SpaceX, jest projekt internetu satelitarnego pod nazwą Starlink. To głównie na tej części działalności zarabia cała spółka. Starlink posiada na orbicie około 6700 satelitów, co stanowi największą konstelację satelit na świecie. Na koniec 2024 roku, Starlink obsługiwał ponad 2,3 miliona abonentów w około 70 krajach.
W 2004 roku Musk zainwestował 6,5 mln dolarów w firmę Tesla, produkującą samochody elektryczne, stając się jej większościowym udziałowcem. Tesla stała się jednym z najbardziej spektakularnych przykładów sukcesu na rynku akcji. Wartość firmy wzrosła o setki tysięcy procent z kilkudziesięciu milionów dolarów w 2004 r., do 1,3 biliona dolarów w 2024 r. W 2023 r. przychody firmy wyniosły 94,9 miliarda dolarów. Warto dodać, że podobnie jak SpaceX, Tesla również jest zdywersyfikowana. Zajmuje się również tworzeniem magazynów energii i produkcją paneli słonecznych. SolarCity spółka zależna Tesli jest jednym z największych dostawców energii słonecznej w Stanach Zjednoczonych.
W 2016 roku powstaje najbardziej tajemnicza z firm zarządzanych przez Muska, Neuralink. Firma z branży neurotechnologii, której celem jest rozwój implantów umożliwiających bezpośrednią komunikację między mózgiem a komputerem, firma ma także potencjalne zastosowania w obszarze medycyny, w tym leczeniu chorób neurologicznych. Pierwsze wszczepienie implantu do ludzkiego mózgu miało miejsce w styczniu ubiegłego roku. Firma wyceniania jest 8 miliardów dolarów.
Rok później powstaje The Boring Company. Inicjatywa ta zrodziła się z frustracji Muska związanej z korkami w Los Angeles. The Boring Company stawia na budowę systemu podziemnych tuneli, w których pojazdy będą poruszać się na specjalnych platformach. Ma to ograniczyć opóźnienia, poprzez wyeliminowanie kolizji i wypadków. Firma produkowała miotacze ognia. Był produkt reklamowy, który miał pozwolić na zebranie funduszy na rozwój firmy. Wyprodukowano 20 000 sztuk i sprzedano wszystkie, zarabiając na tym 10 mln dolarów. Pierwszy odcinek planowanego tunelu dużych prędkości otwarto w 2018 r., ma długość 1,83 km, a jego budowa kosztowała 10 mln dolarów. Firma angażuje się w projekt Hyperloop, czyli systemu transportu opartego na kapsułach poruszających się z bardzo dużą prędkością w prawie próżniowych tunelach. Projekt ten ma na celu zrewolucjonizowanie transportu na długie dystanse, umożliwiając podróże z prędkością przekraczającą 1000 km/h. Firma wyceniana jest na 7 miliardów dolarów.
Najświeższe inwestycje Muska, to przejęcie Twittera w 2022 r. za 44 mld dolarów, znanego obecnie jako X oraz utworzenie w 2023 r. xAI, spółki zajmującej się sztuczną inteligencją, która stworzyła alternatywę dla ChataGPT o nazwie Grok. W tym roku doszło do wewnętrznych przetasowań w imperium Muska. Firma xAI formalnie przejęła platformę X (Twittera). Transakcję wyceniono na 33 mld dolarów, co oznacza spadek wartości względem okresu, w którym Musk przejął platformę. Obecnie wartość firm xAI, po wchłonięciu platformy X (Twitter) szacuje się na 80 miliardów dolarów.
Czy w tym stuleciu na Marsie stanie ludzka kolonia zasilana panelami słonecznymi Tesli, połączona z Ziemią za pomocą systemów Starlink, w której głównym środkiem transportu będzie Hyperloop, a jej mieszkańcy będą posiadali implanty w mózgu pozwalające łączyć się z komputerem, by przeglądać platformę społecznościową X? Brzmi futurystycznie, ale Elon Musk skrupulatnie dokłada do swojego imperium kolejne puzzle przybliżające go do tej idei, a prędzej może mu zabraknąć determinacji niż pieniędzy. Majątek Muska wyceniany jest na 342 miliardy dolarów, co czyni go najbogatszym człowiekiem na planecie.